Le plus ancien des théâtres en plein air s’appelait Guignol aux Champs-Élysées, et fut installé au carré Marigny, en 1818. Ses premiers spectateurs de marque furent les enfants du duc d’Orléans, le futur roi Louis-Philippe ; la princesse Clémentine y avait son petit fauteuil d’abonnée. Plus tard y vinrent applaudir les farces de Guignol d’autres enfants, devenus de graves savants et de vénérables académiciens.

Il paraît que Lamartine avait un secrétaire qu’il prisait fort pour son intelligence et son activité, mais qui le désespérait par son inexactitude. Un après-midi que ledit secrétaire arrivait à sa besogne plus tard encore que de coutume, le poète l’apostropha vertement : « Mais, où diable passez-vous votre temps ?... » Le jeune homme rougit, pâlit et se décida à avouer : « Mon Dieu, mon cher maître, vous allez vous moquer de moi... Mais, que voulez-vous ?... Pour arriver ici, je traverse les Champs-Élysées... et quand Guignol joue, c’est plus fort que moi, je m’arrête, j’écoute, je me passionne et je ne peux plus m’en aller. »

Guignol des Champs-Élysées

Et Lamartine, l’interrompant ingénument : « Ah ! c’est curieux... Comment se fait-il alors que je ne vous y aie jamais rencontré ?... » Eh ! mon Dieu, oui, Lamartine aimait Guignol... Les poètes qui ne vivent que par l’imagination ne gardent-ils pas, de ce fait, un peu de l’âme enfantine ? Au reste, cette sympathie du chantre d’Elvire pour les marionnettes n’est point une exception. Que d’artistes illustres et d’écrivains fameux ont célébré Guignol !

Victor Hugo ne cachait pas son penchant poux tes théâtres enfantins, et lui aussi s’arrêtait volontiers aux Champs-Élysées pour écouter la pièce et observer les spectateurs ; Victorien Sardou, si expert en ficelles théâtrales, ne dédaignait pas d’aller surprendre celles qui faisaient mouvoir les pantins d’Anatole ; Théodore de Banville a fait sur Guignol un de ses plus délicieux sonnets, et George Sand ne s’amusait-elle pas, à Nohant, à faire jouer ses pièces par des marionnettes ? Quant à Charles Nodier, il ne craignait pas de déclarer que le drame entre Polichinelle et le commissaire évoquait en son esprit toute l’histoire de l’humanité. Les moralistes ont souvent remarqué que, dans tous les pays qui possèdent une marionnette populaire, cette marionnette était l’émanation même du peuple et le caractérisait à merveille avec ses défauts et ses qualités.

Guignol n’est pas Parisien de naissance. Chacun sait qu’il est originaire de Lyon. il fut créé en 1808. Dans le théâtre si célèbre des Marionnettes lyonnaises, il porte toujours le costume des ouvriers en soie de la fin du XVIII^e siècle : la veste à courtes basques, le chapeau à cornes du « lampion » et la cadenette que les Lyonnais appellent « salsifis ». Voilà pour le physique. Pour le moral, Guignol est un brave garçon, dont la malice n’exclut pas l’honnêteté : par exemple, c’est un vrai Lyonnais, plein d’initiative, volontaire et ferme en ses desseins. Guignol ne connaît pas d’obstacles ; il va droit au but, rossant impitoyablement tous ceux qui lui barrent le passage. Aucune puissance humaine ne saurait l’empêcher d’épouser l’héroïne à la fin de la pièce.

A Lyon, il partage alors les sympathies du public avec un autre personnage, son contraire, son inséparable : Gnafron. Gnafron, lui, est cordonnier. Est-ce pour cela qu’il fait des cuirs en parlant (écorcher la langue française comme on écorche la peau des animaux pour en faire du cuir) ? C’est une âme simple, une âme de viveur et de bon vivant qu’une seule passion anime : la passion du vin. Disons le mot, Gnafron est un pochard, mais un bon, un brave pochard, qui n’a jamais la bouche amère, même après ses plus formidables lampées. C’est que Gnafron ne boit que du vin, du vrai vin de France, et, on peut l’imaginer, plus particulièrement de ce petit vin de Cormatin, que Nadaud célébra dans des couplets fameux.

Gnafron ne manque pas d’une certaine verve naturelle, mais ses réparties n’ont pas la finesse narquoise de celles de Guignol. Par contre, elles sont plus comiques. Et le personnage y ajoute par sa silhouette même, son gros nez enluminé, sa bouche largement ouverte, ses joues rougeoyantes sur lesquelles descendent de larges pattes de lapin, et son monumental chapeau tromblon, souvent posé de travers sur sa chevelure en broussaille.

Comme Guignol, Gnafron est sorti tout équipé du cerveau d’un brave « marionnettiste » lyonnais, qui s’appelait Laurent Mourguet, et qui tenait, au début du XIX^e siècle, une crèche dans la rue du Noir. Ces crèches étalent des théâtres de marionnettes où l’on jouait ordinairement des pièces inspirées par l’Ancien Testament, et, en particulier, une scène représentant l’étable de Bethléem la nuit de Noël. A son répertoire mystique, Mourguet joignait des pièces burlesques, dans lesquelles l’inévitable Polichinelle tenait le rôle principal.

Buste de Laurent Mourguet à Lyon

Mais Polichinelle ne passionnait que médiocrement l’auditoire. Mourguet s’avisa de le remplacer par un héros plus sympathique à sa clientèle et qui, par sa physionomie, son caractère, son langage, rappellerait la vie et les moeurs locales. Il prit pour type un « canut » de ses amis qui avait certain esprit naturel et maintes façons originales de s’exprimer. « C’est guignolant ! » disait notamment ce brave homme chaque fois qu’un sujet quelconque lui dilatait la rate : « C’est guignolant ! » lui fit répéter Mourguet à tout propos. Et les spectateurs, heureux de trouver dans le nouveau personnage le reflet de l’esprit local, de cet esprit lyonnais qui allie si heureusement la verve du Midi au bon sens septentrional, les spectateurs, enchantés de la trouvaille, d’aller par les rues en répétant : « C’est guignolant ! »

Si bien que le mot fit fortune et que tout Lyon s’en fut à la crèche de la rue du Noir en répétant : « Allons voir le guignolant !... » Depuis lors, le canut de Mourguet a vu s’étendre sa célébrité, alors que le nom de celui qui l’avait créé ne demeura guère connu qu’à Lyon.

Comme bien vous pensez, le Guignol parisien ne ressemble guère à son confrère lyonnais. Il ne lui a emprunté que son nom et aussi un peu de ce caractère indépendant et facétieux qui le ferait prendre volontiers pour un petit-neveu du Scapin de Molière. A Paris, nous ne retrouvons plus Gnafron et toute la troupe classique des marionnettes lyonnaises : Cadet, Cassandre, le Bailli et l’aimable M^lle Madelon... Mais nous avons toujours les types immortels du juge, du gendarme et du commissaire, et Polichinelle lui-même n’a point disparu du théâtre des Champs-Élysées.

Et si Lyon s’honore d’avoir inventé Guignol, Paris se glorifie d’avoir eu, dès la fin du XVIII^e siècle, un théâtre de marionnettes dont la célébrité rayonna sur l’Europe entière. Avez-vous oui parler de Séraphin ?... Dominique-François Séraphin, premier du nom, fut, au temps de Louis XVI, inventeur des ombres chinoises. Après avoir parcouru la province avec son petit théâtre sur le dos, il s’en vint, un beau jour, se fixer à Versailles, en 1772. C’était sa bonne étoile qui l’amenait là. Bientôt, le roi — Louis XVI depuis 1774 —, ayant entendu parler de ses succès, le fit venir à la cour pour y donner des représentations.

Ce genre d’amusement plut tellement au souverain que, après avoir demandé à Séraphin ce qui pourrait lui faire plaisir, il lui accorda d’après ses voeux, le privilège exclusif d’ombres chinoises, et, pour la salle, le titre de Théâtre des Enfants de France. Ce fut alors que Séraphin s’établit au Palais-Royal. Il ouvrit son spectacle le 8 septembre 1784. Ce théâtre, dès son origine, eut une vogue immense. Il ne se composait, à cette époque, que d’ombres chinoises. Séraphin recevait lui-même le public ; il allait ensuite débiter les rôles de ses petites pièces et revenait dans la salle jouer du violon. Il était, à lui seul, administrateur, troupe et orchestre.

Dominique-François Séraphin

En 1788, il appela, pour l’aider, son neveu, Joseph-François Séraphin. Ce jeune homme seconda parfaitement son oncle. Ce fut lui qui eut l’idée de joindre des marionnettes aux ombres chinoises. Dominique-François étant mort en 1800, laissa son théâtre à son neveu. Celui-ci le géra pendant quarante ans et ne cessa de l’améliorer. Les contemporains disaient merveilles de l’exactitude et du bon goût des costumes, de la beauté et du pittoresque des décors, de la perfection des machines et des accessoires, autant que de l’originalité et de l’esprit des petites pièces qu’on y jouait. Il est de ces oeuvrettes qui survécurent au théâtre de Séraphin et vinrent jusqu’au XX^e siècle.

Joseph-François Séraphin mourut en 1844. Ainsi le petit théâtre du Palais-Royal n’avait eu, dans rune période de soixante années, que deux directeurs. Il avait traversé, heureux et prospère, l’époque la plus agitée de notre histoire et amusé trois générations. Séraphin avait donné des représentations devant tous les monarques qui régnèrent de Louis XVI à Louis-Philippe. Napoléon le fit venir un jour à Fontainebleau ; même, ce jour-là, le feu prit à un décor, et l’empereur l’étouffa de ses mains. Ce fut Gulliver éteignant l’incendie de Lilliput.

Au théâtre Séraphin, plus d’un personnage éminent et austère vint parfois chercher un peu de joie et s’amuser de l’originalité du spectacle et du plaisir naïf des spectateurs. Les marionnettes eurent ainsi, de tout temps, des admirateurs parmi les gens graves et illustres. Tel le bon Perrault qui, s’étant amusé un jour au jeu des pantins de la foire, s’en souvenait en écrivant le commentaire de Peau-d’Ane, et disait :

Depuis Séraphin, que de progrès dans l’art des marionnettes !... Nous eûmes les célèbres pantins de Maurice Sand, de Lemercier de Neuville, les fantoches de Holden, les si parisiens Bonshommes des frères Guillaume, les marionnettes de Bouchor, les merveilleuses Maquettes animées du peintre Georges Bertrand.

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