Ennius, un des plus anciens poètes latins, fut rami de Caton l’Ancien et de Scipion l’Africain. Il ne reste que quelques fragments de ses ouvrages ; son style a toute la rudesse du siècle où il vivait, mais le défaut de pureté et d’élégance est racheté par la force des expressions. Virgile a transporté dans son Énéide des vers entiers d’Ennius, ce qui a fait dire à un grammairien du Bas-Empire que Virgile avait trouvé des perles précieuses dans le fumier d’Ennius : de stercore Ennii.

Fumier d’Ennius est devenu dans notre langue une expression proverbiale qui s’emploie rarement sous sa forme latine.

« Ces idées que le génie de Corneille avait jetées au hasard, sans en profiter, le goût de Racine les a recueillies et les a mises en oeuvre ; il a tiré de l’or, en cette occasion, de stercore Ennii. » (VOLTAIRE, Mélanges littéraires)

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