Parmi les différentes luttes en usage chez les Athéniens, une des plus recherchées du peuple était la course aux flambeaux. Des jeunes gens étaient placés à des distances égales dans l’espace qui s’étendait depuis l’autel de Prométhée, aux portes du jardin de l’Académie, jusqu’aux murs de la ville. A un signal donné, le premier coureur allumait un flambeau sur l’autel, et le portait en courant au second, qui le transmettait de la même manière au troisième et ainsi successivement. Ceux qui le laissaient s’éteindre, ne pouvaient plus concourir. Il fallait, pour remporter le prix, parcourir toutes les stations.

Le poète emprunte à ces jeux une belle image : Les générations humaines se transmettent, comme les coureurs antiques, le flambeau de la vie.

« Delille est vieux, M. Brifaut est jeune ; le jeune homme interroge le vieillard, et celui-ci, à son tour, retrouve dans sa mémoire les impressions de sa jeunesse : Et quasi cursores, vitaï lampada tradunt. (DE PONTMARTIN)

« Ainsi la belle parole du poète latin : Et quasi cursores, vitaï lampada tradunt, cesserait d’être l’image, l’immortelle image de la vie, de l’humanité, léguant à ceux qui naissent, par la main de ceux qui tombent, la lampe qui doit éclairer les précipices et signaler les écueils. » (DE PONTMARTIN)

« Dans dix ans, cette France, dont le sol si riche, si varié, est si pauvrement cultivé, sera dotée de toute une génération d’intelligents cultivateurs. La science aura tué la routine ; une méthode savante remplacera des préjugés séculaires. Chaque fermier sera un éleveur, un arboriculteur, en un mot un agronome ; et cette science agricole, ainsi qu’un héritage, passera naturellement du père aux enfants, et sera transmise de main en main comme ce flambeau dont parle le poète, et qui n’a eu besoin d’être allumé qu’une seule fois : Et quasi cursores, vitaï lampada tradunt. » (P.L.)

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