Parturient montes

La montagne est en travail

Horace (Art poétique, v. 139) recommande au poète de ne pas commencer par un début ambitieux et exagéré : « Ne commences pas comme ce poète d’autrefois : Je vais chanter la fortune de Priam et la fameuse guerre de Troie ! Que donnera-t-il après cette pompeuse promesse ? La montagne est en travail elle enfantera un rat ridicule : Parturient montes, nescetur ridiculus mus. » Cette spirituelle hyperbole d’Horace a été imitée à l’envi par nos poètes.

Nous tiendra-t-il, ce chantre à la large bouche,
Ce qu’il promet avec tant d’apparat ?
Oh ! non vraiment : la montagne est en couche ;
Grande rumeur ; et que naît-il ? un rat.

(André CHÉNIER)

N’allez pas, dès l’abord, sur Pégase monté,
Crier à vos lecteurs, d’une voix de tonnerre :
« Je chante le vainqueur des vainqueurs de la terre. »
Que produira l’auteur après tous ces grands cris ?
La montagne en travail enfante une souris.

(BOILEAU
Art poétique)

Quand je songe à cette fable,
Dont le récit est menteur
Et le sens est véritable,
Je me figure un auteur
Qui dit : Je chanterai la guerre
Que firent les Titans au maître du tonnerre.
C’est promettre beaucoup ; mais qu’en sort-il souvent ?
Du vent.

(LA FONTAINE
La Montagne qui accouche)

« S’il faut en croire quelques correspondances, le conseil de l’empire d’Autriche examine en ce moment s’il y a lieu d’élaborer un projet de constitution : Parturient montes. » (Émile DE LA BÉDOLLIÈRE)

« Thomas Morus propose un roi couronné d’épis, Fénelon établit une magistrature de vieillards, l’abbé de Saint-Pierre rêve la paix universelle, Fourier rêve des phalanstères. Mais les rois gardent leur couronne d’or ; le silence se fait autour de la vertueuse mémoire de Fourier, et le monde va toujours comme par le passé avec ses éternels retours de bien et de mal. Faut-il conclure de là que le monde est incorrigible, et qu’il en est quelque peu de la réforme sociale comme de la réforme des prisons : Parturient montes ? Non, certes... » (Revue de Paris)