Ultima ratio

La dernière raison

C’était une des maximes de Ricchelieu que le canon est l’ultima ratio des rois. Malheureusement il en est de cette phrase du cardinal comme du nec pluribus de Louis XIV, elle manque de clarté, et peut s’entendre de deux manières bien différentes : la dernière raison, le dernier moyen qu’il faut choisir, ou la dernière raison, le dernier moyen, la ressource suprême et par conséquent la plus irrésistible. On retrouvera ces deux sens dans les phrases que nous citons.

Les deux mots ultima ratio sont souvent suivis d’un mot latin qui peut varier : ultima ratio regis ou regum, la dernière raison des rois ; ultima ratio populi, la dernière raison du peuple.

« Le souverain qui comprend suffisamment les intérêts de sa nation, qui les consulte avant les dangereuses impulsions de son orgueil ou les vaines illusions de la gloire, ne se résout à la guerre qu’après avoir épuisé vainement toutes les ressources d’une équitable diplomatie. Aussi la guerre fut-elle surnommée depuis longtemps ultima ratio regum, le dernier argument des rois. » (LEPELLETIER, Dy système social)

« On a appelé la guerre l’ultima ratio des rois ; ne pourrait-on stigmatiser le duel en l’appelant l’ultima ratio des fous ? » (Revue des Deux-Mondes)

« Il y a un mot qui est tout puissant dans votre spirituel pays ; c’est le mot VIEUX ! Criez à l’homme le plus en avant de son siècle : Hé, voilà vingt ans que vous nous dites la même chose ; c’est usé, c’est ennuyeux, vous rabâchez ; et celui que n’auraient pu faire taire les plus habiles, un fat le réduit au silence avec ce grand argument. C’est l’ultima ratio des sots. » (Frédéric SOULIÉ, Les Mémoires du Diable)

« Il est vrai, ô Zoé, que depuis une heure vous cherchiez une occasion de montrer au jeune colonel ce signe noir, ou plutôt ce diamant noir, sur votre blanche épaule, l’irrésistible plénipotentiaire et l’ultima ratio de vos conquêtes assassines. » (Jules JANIN, Les Gaietés champêtres)

« Quoique Boutraix n’eût jamais lu deux pages de suite, il croyait avoir lu Voltaire, et même Piron, qu’il regardait comme un philosophe : ces deux beaux esprits étaient ses autorités suprêmes, et l’ultima ratio de toutes les controverses auxquelles il daignait prendre part, se résumait dans cette phrase triomphante : Voyez d’ailleurs ce qu’ont dit Voltaire et Piron. » (Charles NODIER)

« De là les remaniements plus ou moins malheureux de tarifs, la guerre faite aux ouvriers tâcherons, les associations communautaires, et cette ultima ratio du travailleur mécontent, la grève. » (PROUDHON)

« Dans la plus grande partie de l’Europe règne encore le dogme de l’absolutisme, d’après lequel pays et peuple sont la propriété du prince, propriété qu’on peut acquérir par le droit du plus fort, par l’ultima ratio regis, le droit peu canonique du canon. » (Henri HEINE)

« Foy, Benjamin Constant et quelques autres ont admirablement manié la prose oratoire. Ils ne le céderaient peut-être en rien à Vergniaud, si on les avait vus à sa place, au milieu de cette polémique de proscription qui avait pour ultima ratio le suicide ou la guillotine. » (Charles NODIER)

« Ultima ratio regum ; la crudité de ces trois mots, que les gouvernants prendraient pour une raillerie si c’était tout autre qu’eux-mêmes qui les inscrivît sur leurs canons, caractérise on ne peut mieux l’esprit militaire. Je n’y trouve donc rien à reprendre, sinon que, dans la plupart des cas où cette raison-là a fait entendre sa voix, ultima aurait dû être remplacé par unica (unique). » (LARROQUE)