Les seigneurs féodaux (Chapitre 9)

Nous allons maintenant revenir un peu en arrière pour comprendre ce qui se passait en France dans ce temps-là, c’est-à-dire depuis que Charlemagne était mort. Vous imaginez combien les gens devaient être malheureux lorsqu’il n’y avait plus personne pour faire la police et quand, tous les jours, des troupes de brigands et des bandes de Northmans apparaissaient, pillant, volant, tuant, emmenant parfois femmes et enfants en esclavage. On vivait dans une crainte perpétuelle et dans la désolation.

Songez que les Northmans étaient si redoutables qu’on avait fini par leur céder la province qui, de leur nom, devint la Normandie. Alors on se tournait vers les hommes qui avaient du courage et l’habitude de la guerre. On leur demandait secours et protection. C’étaient eux, qui, revêtus d’une armure et sachant manier la lance et l’épée, se mettaient à la tête des plus vigoureux et des plus braves pour défendre le village ou le canton en cas de danger.

La féodalité : vassal prêtant l’hommage à son suzerain.
Illustration extraite de Histoire de France de Gustave Gautherot, paru en 1934

C’est pour cela que l’on construisit ces châteaux forts dont certains existent encore aujourd’hui. Ils avaient de grands murs percés d’ouvertures, ou créneaux, d’où l’on pouvait tirer des flèches et jeter de l’huile bouillante sur l’ennemi. Par devant, un fossé profond rempli d’eau, et l’on ne pouvait entrer qu’après avoir abaissé un pont, qui s’appelait pont-levis. Au milieu, se dressait une grande tour ou donjon, d’où l’on surveillait ce qui se passait dans la plaine.

Dès que la trompe de la sentinelle sonnait l’alarme, tout le monde abandonnait les champs ou sa maison et venait se réfugier dans le château fort.

Le seigneur fut donc d’abord un protecteur. On se recommandait à lui. Et, en échange des services qu’il rendait, on lui promettait obéissance. Car, dans le péril, on obéit volontiers à celui qui peut...

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