Le général Bonaparte (Chapitre 33)

Dans la Corse que Louis XV nous avait donnée trente ans plus tôt, il était né un enfant, Napoléon Bonaparte, dont la destinée serait merveilleuse et qui remplirait le monde de son nom. Sa famille n’était pas riche, et il avait sept frères et sœurs dont il fera plus tard des rois et des reines.

Son père l’envoya à l’École militaire, où ses camarades se moquaient de lui parce que, lorsqu’on lui demandait son nom, il répondait avec l’accent de son pays : « Napolioné Buonaparte. » Aussi le surnommait-on « la paille au nez ». Mais, dans les jeux, il était toujours le chef.

Bonaparte Premier Consul. Gravure d’Alexis Chataignier (1772-1817)

Sous la Révolution, il était capitaine d’artillerie lorsqu’il fut envoyé au siège de Toulon. À ce moment nos affaires allaient si mal, que ce grand port était occupé par les Anglais. Le général révolutionnaire qui voulait le leur reprendre était incapable. Ce fut le petit capitaine d’artillerie corse qui dit ce qu’il fallait faire. Les Anglais durent quitter Toulon, et Bonaparte, en récompense, devint général.

Il fut envoyé en Italie, où l’armée française, manquant de tout, était sur le point de battre en retraite. D’abord les soldats accueillirent mal ce jeune général, maigre, jaune, et qui ne payait pas de mine. Mais il sut leur dire des paroles qui les électrisèrent. Avec lui, ils volèrent de victoire en victoire, bousculant l’ennemi bien plus nombreux. À Arcole, il s’agissait de traverser un pont balayé par la mitraille. Voyant que les grenadiers hésitent...

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