Revisitant les textes des chroniqueurs qui tentèrent d’en rendre compte, Thomas Labbé montre que le récit du phénomène extrême favorise toujours la déformation de la réalité vécue. Les deux parties de l’ouvrage sont consacrées aux principes d’interprétation des phénomènes naturels, puis aux stratégies face à ceux-ci, entre le XII^e et le XV^e siècle. L’activité de déchiffrement des présages se focalise sur la recherche de l’origine supposée des phénomènes naturels, casus (plutôt accident d’origine naturelle) ou signum (avec une signification religieuse potentielle).

Les catastrophes naturelles au Moyen Age, par Thomas Labbé. Éditions du CNRS

Cette hésitation laisse le phénomène naturel extrême dans la catégorie du prodige, de la merveille. Il n’est donc pas associé à une idée de destruction ou de perte. La catastrophe apparaît comme une manière de donner un sens à l’extraordinaire, comme en attestent les récits de l’effondrement du mont Granier en 1248, de l’inondation de l’Arno en 1333 ou encore du tremblement de terre à Naples en 1456. Le processus d’ « événementialisation » qui en découle s’opère plus à travers l’imaginaire et la sensibilité de la société que par ses capacités rationnelles d’objectivisation.

L’étude se base sur environ 3200 mentions de phénomène naturel, et fournit une vision synthétique pour cette période particulière dans la relation de l’homme à l’environnement. Une grande étude à la croisée de l’histoire sociale et de l’histoire des émotions en Occident. Thomas Labbé est docteur en histoire et chercheur à l’université de Bourgogne.

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