Qui s’attend à l'écuelle d'autrui, a souvent mal dîné

Nous ne devons compter que sur ce qui dépend de nous, et non sur ce qui dépend des autres

Ce proverbe provient d’une repartie que le cardinal de Richelieu donna un jour à Anne d’Autriche, fille du roi Philippe III d’Espagne (qui régna de 1598 à 1621) et épouse de Louis XIII, à l’occasion du trait d’histoire suivant.

La ville de La Rochelle, le plus fort boulevard des Calvinistes, bravait depuis près de 200 ans l’autorité royale, et surtout le plan du cardinal de Richelieu, qui depuis longtemps remuait ciel et terre pour les anéantir. Les mille et une attaques que la bravoure de cette ville avait fait échouer, persuadaient le roi d’Espagne, celui d’Angleterre et même Louis XIII, que toutes les tentatives du cardinal pour subjuguer cette ville seraient vouées à l’échec.

Richelieu, trop entier dans son sentiment, pour renoncer au moindre projet qu’il avait formé, fit venir le célèbre architecte du roi Clément Métezeau (1581-1652), et concerta avec lui fin 1627 le plan d’une énorme digue pour empêcher les Anglais de faire passer des vivres et des renforts à cette place, seule ressource qui lui restât.

Le cardinal de Richelieu sur la digue, lors du Grand siège de La Rochelle.
Peinture de Henri-Paul Motte (1881)

Cet ouvrage, un des plus hardis que nous cite l’histoire, et qui coûta 40 millions, fut commencé le 28 novembre, et malgré tous les efforts des flottes anglaises, pour le détruire, La Rochelle finit par ouvrir ses portes à Richelieu le 28 octobre 1628, après un siége de treize mois.

Louis XIII, pour donner au cardinal des preuves de sa gratitude, commanda quelque temps plus tard à Claude Ballin, l’orfèvre le plus renommé de ce temps bien qu’encore très jeune, de réaliser une vaisselle de 60 couverts, dix plats et six écuelles de l’or le plus fin, de remettre le tout à l’intendant du Cardinal et lui défendit, sous peine d’encourir sa disgrâce et de perdre sa place d’orfèvre de la Cour, d’en donner le modèle à qui que ce soit.

Ballin se surpassa en cette occasion, par la beauté et la délicatesse de l’ouvrage. Ce cadeau fit tant de bruit que le roi d’Espagne Philippe IV (qui régna de 1621 à 1665) écrivit à la reine de France sa sœur pour en avoir le modèle, ne fut-ce même que d’une écuelle. La reine donna la lettre au cardinal, et lui demanda la réponse qu’elle avait à faire.

Richelieu, qui avait toujours une dent contre l’Espagne, lui dit fort laconiquement celle-ci : « Qui s’attend à l’écuelle d’autrui, à souvent mal dîné. » Cette repartie, passant de bouche en bouche, dégénéra bientôt en proverbe pour dire que nous ne devons compter que sur ce qui dépend de nous, et non sur ce qui dépend des autres.