Cet ouvrage enlevé offre une « défense et illustration » de la civilisation du Grand Siècle, et constitue le fruit d’une intuition déjà ancienne de l’auteur, qu’une fréquentation longue et passionnée du XVII^e siècle a confirmée : si cette époque fut un âge d’or de la civilisation française, elle le doit d’abord à l’intensité de la vie intérieure, à l’engagement ou aux belles passions que des femmes d’élite, qui en furent les actrices et les inspiratrices, ont su lui offrir.

Par leur esprit de finesse, leur don d’elles-mêmes, leur tension vers l’absolu, leur passion d’aimer ou leur goût du style, elles ont fécondé la réalité humaine et sociale de leur temps. Découvrir ces femmes ou mieux les connaître, c’est nous réapproprier une part brillante, émouvante, fondatrice de notre héritage culturel.

Le Grand Siècle au féminin, par Marie-Joëlle Guillaume. Éditions Perrin

Alors que le thème de la femme est très largement abordé dans l’édition contemporaine, tous siècles confondus, sous l’angle de la condition féminine, le propos tenu par Marie-Joëlle Guillaume, spécialiste du XVII^e siècle, se décentre, voire se renverse : c’est la force de leur empreinte sur la civilisation du XVII^e siècle qui est mise en valeur.

S’ajoutent aux portraits fameux des figures moins illustres mais tout aussi essentielles : Barbe Acarie, Louise de Marillac, Marie de l’Incarnation, Angélique Arnauld, Catherine de Rambouillet, Madeleine de Scudéry, Madame de Sévigné, Madame de Lafayette, duchesse de Longueville, Anne d’Autriche et Madame de Maintenon. Ils permettent une plongée concrète et très humaine dans les mentalités de l’époque, de Corneille à Port-Royal.

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