C'est un guet-apens

Cette locution proverbiale remonte au Moyen Age et voici comment elle nous est parvenue. A cette époque, le vocabulaire français avait le verbe s’apenser, qui voulait dire se préoccuper et qui eut cours jusqu’au XVIII^e siècle. Le participe apensé se joignait souvent au mot guet, comme le prouvent les exemples suivants.

Le plus ancien (1477) est tiré des chroniques de Jean de Troyes. « Tous lesquels quatre de guet-apensé et propos délibéré vinrent assaillir le dit petit Jehan (Jean). » Plus tard, on changea apensé en à pens, append et même à pend, comme l’indiquent les exemples suivants. C’est Rabelais (XVI^e siècle) d’abord dans son Pantagruel (tome III) : « Cestuy mary et son filz, occultement en trahison, de guet a pens, tuarent Abecé. » (Ce mari et son fils, en secret et par trahison, de guet à pens tuèrent Abecé.)

L’autre exemple se trouve dans le Dictionnaire de Furetière (1727) : « Il y avait six juges liguez (ligués) en ensemble pour me faire perdre mon procès, c’est un guet a-pens. » L’auteur Ghérardi (1741), dans son ouvrage intitulé : La Cause des femmes (tome II), s’est servi de cette locution dans cette phrase : « Venez- vous icy (ici) de guet à pend pour assiéger ma simplicité. »

Citons pour finir ces deux vers de Boursault (1758), où cette expression est écrite comme nous l’écrivons maintenant :

Un pli qui par hasard est resté dans ses draps
Lui semble un guet-apens pour lui meurtrir les bras.

Quoique, au pluriel, on mette un s au mot guet, des guets-apens on prononce le pluriel comme le singulier.