L'esprit qu'on veut avoir gâte celui qu'on a

Ce proverbe a été tiré d’un vers de Gresset (XVIII^e siècle) dans sa comédie du Méchant. Il exprime une opinion généralement admise et justifiée journellement par des exemples. L’affectation en tout genre rend ridicule ; ainsi, ne faut-il pas courir après l’esprit des calembours, qui fait disparaître le naturel.

La prétention à l’esprit a cela de particulier, qu’elle met en relief la médiocrité et la sottise des importants qui courent après l’esprit. On les accuse parfois d’avoir l’esprit dans les talons, ce qui est une façon populaire de qualifier leur bêtise.