Nicolas Ier, dit le Grand, avait succédé au pape Benoît III. L’excommunication qu’il lança contre Photius, patriarche de Constantinople, fut l’origine du schisme entre l’Eglise grecque et l’Eglise latine. Photius assembla de son côté un concile dans lequel il prononça une sentence de déposition contre Nicolas, et d’excommunication contre ceux qui communiqueraient avec lui. Ce schismatique prétendait que lorsque les empereurs avoient passé de Rome à Constantinople, la primauté de l’Eglise romaine avait aussi passé à l’Eglise de Constantinople.
Nicolas Ier a été regardé comme un des plus grands pontifes. Son zèle, sa fermeté, sa charité, lui ont mérité une place dans le martyrologe romain.
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